太阳能是一种巨大、久远、无尽的能源。尽管太阳辐射到地球大气层的能量仅为其总辐射能量（约为3.75×1026W）的22亿分之一，但已高达173，000TW，也就是说太阳每秒钟照射到地球上的能量就相当于500万吨煤。地球上的风能、水能、海洋温差能、波浪能和生物质能以及部分潮汐能都是来源于太阳；即使是地球上的化石燃料（如煤、石油、天然气等）从根本上说也是远古以来贮存下来的太阳能，所以广义的太阳能所包括的范围非常大，狭义的太阳能则限于太阳辐射能的光热、光电和光化学的直接转换。太阳能既是一次能源，又是可再生能源。它资源丰富，既可免费使用，又无需运输，在住宅建筑中利用太阳能的基本思路就是利用太阳能这种最丰富、最便捷、无污染的能源来进行通风、采暖制冷以及供应热水，以满足人们生活的需要，同时达到减少和不用矿物燃料的目的，并使太阳能产品能够规范地与建筑相结合，做到太阳能建筑一体化。它主要包括五方面的内涵：太阳能通风结构、太阳能热水系统、太阳能采暖系统和太阳能空调系统、太阳能建筑一体化。前者属于被动式太阳能利用技术，它与建筑结构融为一体；而中间三者属于主动式太阳能利用技术，它们的关键部件是太阳能集热器国际上早在上个世纪初就开始了有关太阳能利用的相关研究。经过一个世纪的发展，已达到某种程度上的产业化。1973年，美国制定了政府级阳光发电计划，太阳能研究经费大幅度增长，并且成立太阳能开发银行，促进太阳能产品的商业化。1980年，又正式将光伏发电列入公共电力规划。1994年度的财政预算中，光伏发电的预算达7800多万美元，比1993年增加了23.4％；1997年美国宣布“百万屋顶光伏计划”，美国计划到2010年安装10003000MW太阳能电池。

　　自然资源极其匮乏的经济大国日本，太阳能利用设施的家庭普及率几乎是100％。日本在1974年公布了政府制定的“阳光计划”。1993年，包括太阳能在内的新能源消费量约占全日本能源消费的3％。1997￣2003年间，日本的太阳能普及率始终保持着90％的增长率。1997￣2004年间，日本政府向用于住宅屋顶上的太阳能电池板安装工程投入了1230亿日元的资助金。日本政府还制定了太阳能全面开发利用的规划，计划至2010年太阳光发电系统的投入运行目标量要达到482万千瓦。