第一种太阳能热水器产品是美国马里兰州的肯普于1891年发明的，当时他称其为“顶峰”热水器，也就是现在我们称为闷晒式的太阳能热水器。在之后的半个多世纪里，人们创造了各式各样的闷晒式太阳能热水器，如开放式、塑料薄膜袋式、圆筒式、滴水式等等。20世纪70年代末期，随着世界性能源危机日趋严重，迫使人们对太阳能的利用更加重视起来，许多国家投人了不少物力和人力，用于大力研究和开发太阳能热利用技术，尤其是太阳能热水器。

　　在这种背景下，第二种太阳能热水器一平板型集热器诞生了。其后随着平板集热器的设计不断向前发展，结构上从最早的翼管式，到扁盒式；材料上从最早的镀锌管板式、全铜管板、全铝翼管板到铜铝复合式等；表面吸收涂层从最早的无光黑漆，发展到了各种选择性吸收涂层，如阳极氧化、镀黑镍、镀黑铬等；透明盖板从普通平板玻璃发展到钢化玻璃。集热器性能也随之不断提高。第三种是全玻璃真空管太阳集热器，是由美国欧文斯-伊得诺依（Owiens-Illinois）公司发明并于1975年率先推向市场的。我国清华大学于1979年初开始研制全玻璃真空管太阳集热器，我国的全玻璃真空管和热管式真空管太阳集热器主要技术已处于国际领先水平。

　　我国的太阳能热水器发展迅速，平板型热水器、全玻璃真空管热水器、闷晒型热水器等都已形成了产业化生产。据资料统计，1992年世界太阳能热水器销售总量为95万m'而中国就有50万m2，超过世界总量的一半。资料进一步说明，全国太阳能热水器保有量已从1995年的452万m2发展到2000年的2600万m2，年均产销量为640万m2.中国是名副其实的世界上最大的热水器生产、应用大国。平板式与全真空管式太阳能热水器技术成熟，已达国际水平，且价格低于国外同类产品，这两类产品已有外销。2001年全国太阳能热水器总产值达90亿人民币，产销量达到800万m2，累计使用量3200万m2，年出口额2000万美元。